大管家拿起衣服躲到门外，撕拉一声，扯开了前襟，一封书信赫然在内，信封上书：父亲亲启四个大字。大管家吩咐小厮给春桃备些糕点，再备辆马车将人送走，让车夫记住春桃居所，便匆匆往后院书房寻丞相去了。王丞相听闻此事，想到圣上圣体违和，自己那女儿定是生了夺嫡之心，心下计较一番，再看信中所言，果然如此。只是当今圣上自废太子之事后疑心甚重，如分寸把握不当，恐适得其反，便去信一封告之沉下心来，为父自有计较。大管家拿到信后又将信件缝进一件料子尚可，颜色并不出挑的外裳内，命府内小厮将外裳藏到食篮内送至春桃家中，告诉她篮子内是丞相大人送的娘娘儿时爱吃的点心。春桃在宫中已三年有余，记得最深的一个规矩就是贵人的话要牢牢记在心中，贵人说什么便是什么，自己要做的就一件事——听话，少说话，多干活。宫门守卫见春桃提着早上出宫时的提篮，正值换值，掀开食篮盖子，随意瞥了一眼，只见食篮内换了一种糕点，无甚异样，也不问话，便将春桃放入宫内。入了咸福宫，早有德妃身边的大宫女桂枝在宫门口等着春桃。此时见人回来了，急忙夺过春桃手中的食篮，连敷衍一句都懒得说出口，摆摆手让春桃回去歇着了。春桃有些不解，但她平素看冷眼看的惯了，嘟嘟嘴就朝下房歇着去了。德妃这一日食不下咽，寝不安眠，终于等到人回来，急忙打开食篮，将糕点掰的一几碎渣，看见衬布下的衣服，娥眉一蹙，让桂枝拿来一把剪刀，自己动起手来将衣裳剪开来，果见其内有书信一封。德妃迫不及待拆开，急遽向上瞧去。德妃越看心越沉，父亲所说她彼时也曾想过，但圣上除了废太子和不足为惧的两个两岁小儿，还有大皇子和二皇子。这两位皇子城府极深，手段狠辣，非一般人可比拟，如若让他们知道圣上病体沉疴，随时都有驾崩的可能，自己的儿子想要坐那龙椅就难上加难。再说，圣上迟迟不立储君，恐另有安排，而这安排有几分与此时尚在皇帝身边的四皇子有关，她并不知晓。德妃心头焦灼难耐，手中的信纸被她攥成一团。她深深咬着下唇，眉头紧锁，似在谋算着什么。时光荏苒，眨眼间已到放榜时。贡院外人头攒动，人人都想挤到前头，看看榜上可有自己的名字。沈毅心有不安，平日练就的一身贲发的肌肉此时倒派上了用场。他双手合十，伸直双臂插入人群之中，再就此发力，转瞬间就到了榜前，只是位置不太好，只能从榜尾看起。沈毅心中鼓跳如雷，一道道看去，总是不见“沈毅”二字。他耐下心思，周遭的喧哗他好似听不见，双目如炬，只盯着榜上的姓名，不断游走。终于，“沈毅”二字出现在眼中，先是找到名字的如释重负之感，接着意识到要看名次，“二甲各得其所沈毅中途让小厮回去给舅舅报信，自己孤身一人去望仙楼寻同窗庆贺。几个上榜的同窗得知他得了二甲头名，不禁投来艳羡的目光，酒楼中恭贺之声此起彼伏。众人喝到酒酣耳热之时，街面传来报子去三甲家中送信的声音，为首的报子边走边喊：“丞相之子王琪高中一甲第一名——状元！”其后的报子接着喊：“杨城人士欧阳克一甲第二名——榜眼！”最后的报子再接着喊：“洛东人士洛仁枫一甲第三名——探花！”报子的尾音高亢悠长，引得人们渐渐围拢过来，纷纷议论着三位青年才俊。沈毅静静听着街上的喧闹之声，若有所思。待得报子在岔口处分道去往头三首的家中或居所处报喜后，围观的人群或跟着凑热闹，或各自散去，街市上才慢慢恢复如初。几个同窗大都是三甲，唯有沈毅独得二甲，还是二甲第一名，报子报喜的声音仿若还在耳边，对沈毅只差一步之遥不免感到可惜。众人举起酒杯，想要将这份可惜葬在酒中。